Han har startat ett av världens mest kända varumärken – men från början var han bara en strulig elev som höll på att hamna i fängelse. Läs här Virgingrundaren Richard Bransons historia – och hans råd till dig.

Skivor, artister, flyg, tåg, hälsa, mat, dryck, media och nu senast – resor till rymden. Serieentreprenören Richard Branson har haft ett finger med i spelet i de flesta branscher.

– Jag har signat flera rockstjärnor men jag är ingen själv, sa den silverhårige Branson ödmjukt när han stod på scen på affärseventet Hjärntillskottet i Älvsjö.

Låt oss börja med att hoppa tillbaka till 1950-talets England, där Richard Branson växte upp. Skolan gick dåligt – Branson är dyslektiker och på den tiden var kunskapen om ämnet låg. Men det hindrade inte den driftige tonåringen. När han var 16 år hoppade han av skolan och startade en tidning riktad till unga aktivister.

När första numret kom skrev hans gamla rektor till honom och sa: ”Grattis, Branson. Antingen kommer du att hamna i fängelse eller bli miljonär”.

Faktum är att det blev både och – men inte än på ett tag.

Tidningen gick tvärtom ganska dåligt. Som tur var hade Branson fått en ny snilleblixt: att sälja skivor på postorder. Annonserade gjorde han i den egna tidningen – och snart rullade pengarna in. Kort därefter öppnade han en fysisk butik. Namnet blev ”Virgin” – alla som jobbade där var ju nybörjare på affärer.

Branson var nu 22 år och såg ut att ha en ljus framtid framför sig. Men bakslaget kom snabbt. Vid en stor beställning från Belgien försökte han smita undan skatten och frakta skivorna med lastbil från Storbritannien via Frankrike. Branson arresterades, fick tillbringa en natt i häktet – och dömdes till hundratusentals kronor i skadestånd. Betalade han inte väntade ett riktigt fängelsestraff.

Men kravet på skadestånd hade ändå en positiv konsekvens: Branson var i desperat behov pengar och var tvungen att expandera butiken.

Tillsammans med sin partner Nik Powell öppnade han därför flera skivbutiker under namnet Virgin runtom i landet. Fullt fokuserad på att få in pengar och slippa fängelse tvingades han bli en affärsman på riktigt. Affärerna blomstrade och ledde till att han senare grundade skivbolaget Virgin Records.

Men det var inte förrän några år senare som hans största företagarutmaning kom. Han berättar:

– Jag skulle resa från Puerto Rico till Virginöarna, där min flickvän väntade på mig. Men American Airlines ställde in flyget klockan 18 på kvällen och sa bara att vi skulle komma tillbaka nästa dag.

Hade American Airlines kunnat ana vad det inställda planet skulle leda till de kommande 30 åren skulle de nog sett till att komma i väg. Men just då såg de kanske bara en frustrerad Richard Branson, som klampade in på flygplatsen, hyrde ett flygplan och skrev ”Virgin Airlines” på en svart tavla. Sen gick han ut och sålde enkelbiljetter till de andra passagerarna för 39 dollar styck.

– När vi landade på Virgin-öarna sa en av passagerarna till mig: styr upp servicen lite så kan du gå in i flygbranschen, säger Branson.

Dagen därpå ringde han till flygplanstillverkaren Boeing, presenterade sig som Richard Branson från Virgin Records och sa artigt att han ville köpa ett gammalt plan.

– Jag märkte att de var skeptiska, men de gick med på att skicka en säljare. På slutet sa de: ”Men med ett namn som Virgin är vi lite oroliga att ditt flygbolag inte kommer att gå hela vägen”.

Men Richard Branson låter sig inte stoppas av skeptiker – tvärtom.

– Jag går i gång när folk säger att något är omöjligt. Jag vet att om ingen har gjort en sak förut så kommer andra att säga: det är omöjligt. Men då försöker jag göra det möjligt.

Inställningen har nästan kostat honom livet ibland – men det har också gjort det roligare, menar han.

– Man lever bara en gång och jag har bestämt mig för att leva livet fullt ut.

Tillbaka till Virgin Atlantic, som Bransons nya flygbolag fick heta. Det gjorde först succé, men i början av 90-talet började problemen hopa sig. Landets ekonomi var skakig och folk vågade inte flyga av rädsla av terrorattacker. Det ledde till att Branson tvingades sälja sitt andra företag, Virgin Records, till skivbolaget EMI. Priset: 1 miljard pund.

Men trots pengarna såg Branson det som ett stort nederlag. Han blev av med sitt älskade skivbolag – och lovade sig själv att inte bli så sårbar igen. I dag består Virgingruppen därför av flera hundra företag. Vissa ägs helt och hållet av Branson och i andra fall lånar han ut varumärket som en licens.

Men den färgstarka entreprenören är fortfarande Virgins varumärke personifierat. Han talar ofta om hur viktiga medarbetarna i ett företag är.

– Människorna är företaget, säger han. En ledare måste motivera dem och leta efter det bästa i dem, inte kritisera dem.

Han hyllar småföretag och berättar hur han har delat upp Virgingruppen i många små enheter som jobbar självständigt.

– I ett litet företag vet man varandras styrkor och svagheter. Jag tror att alla som har jobbat för ett litet företag och sedan börjat jobba för ett stort längtar tillbaka, även om de får bättre betalt. Tricket är att ha ett stort företag men bete sig som ett litet, säger Branson.

När Driva Eget som enda tidning får chansen att ställa en fråga till Branson blir det vilket råd han skulle ge till småföretagare. Han uppmanar dem att engagera medarbetarna.

– Se till att de tror på vad ni försöker göra lika mycket som du gör. Tillsammans kommer ni att göra det till en succé. Det bästa med att vara ett litet team är att ni kan luta er mot varandra i svåra tider och njuta av framgångarna i bra tider, säger han och uppmanar också företagare att ta med sig gänget ut och släppa loss.

Richard Bransons entreprenörsresa har gjort honom till en förmögen man. På tidningen Forbes lista över 2014 års miljardärer kommer han på sjunde plats i Storbritannien. Hans senaste, stora affärsidén är – rymden. I bolaget Virgin Galactic ska rymdresor ta fart om några år och nu vill han skicka upp 5 000 satelliter i rymden.

Han är medveten om riskerna, men är sin vana trogen positiv:

– Min favoritmening är: ”Screw it, let’s do it!”. Om du inte testar kommer du aldrig att veta hur det gick.

Texten är ett utdrag ur en längre artikel i Driva Eget nummer 8/2014. Köp lösnummer här eller prenumerera här.