Bill Gates var 19 när han startade Microsoft, Steve Jobs var 21 när han startade Apple och Mark Zuckerberg var 19 när Facebook såg dagens ljus. Vi kan alltså få känslan av att man bör ha startat sitt första bolag ungefär samtidigt som man tar studenten.

Har du passerat 40 utan att revolutionera en enda bransch kan det rent av kännas lite sent. Men lugn, verkligheten ser helt annorlunda ut.

Fyra amerikanska forskare har gått igenom data från 2,7 miljoner företagsgrundare och undersökt sambandet mellan ålder och framgång som företagare. Och resultatet? Det kommer vi till.

För först ska vi titta på vad som faktiskt talar för – och emot – att starta företag i olika åldrar.

Starta eget före 20 – du har nästan ingenting att förlora

Att starta företag när man är 17 låter kanske tidigt – men ofta är det tvärtom. Det är en fantastisk ålder att testa.

Du kanske bor hemma. Du har förmodligen inte tre miljoner i bolån, två barn och en månadskostnad som kräver att det trillar in 50 000 kronor på kontot innan du ens har gått upp ur sängen (om du har det – är du ytterst ovanlig). Och framför allt: du förväntas inte kunna allt.

Det gör det till ett utmärkt tillfälle att göra något som företagare har enorm nytta av senare i livet: misslyckas. Starta något. Sälj tio exemplar. Upptäck att ingen vill köpa det elfte. Gör något annat.

I Sverige finns dessutom en fantastisk genväg genom Ung Företagsamhet, UF, där gymnasieelever får prova på att starta, driva och avveckla ett företag. Över 680 000 svenska gymnasieelever har drivit UF-företag sedan starten 1980.

Vill du starta ett riktigt företag går det också i vissa företagsformer från 16 års ålder, men då krävs tillstånd från både förmyndare och kommunens överförmyndare. Aktiebolag får du vänta med tills du fyllt 18.

Fördelar: Massor av tid, låg ekonomisk risk och en fantastisk möjlighet att lära dig företagande på riktigt.

Nackdelar: Du har sannolikt ont om pengar, erfarenhet och kontakter. Och det kan vara svårare att övertyga en 52-årig inköpschef om att du vet exakt hur hennes företag ska lösa sitt största problem. Men vet du vad? Det gör inte så mycket. Du är 17. Och idag lyssnar vi mer på 17-åringar än vi någonsin har gjort tack vare AI.

Starta eget i 20-årsåldern – nu kan du chansa på riktigt

Nu börjar det bli allvar. Du kan starta aktiebolag. Flytta till Singapore. Jobba dygnet runt med en app ingen har bett om. Eller starta ett städföretag och tjäna pengar från dag ett.

Det fina med 20-årsåldern är framför allt handlingsutrymmet. Många har fortfarande relativt låga privata kostnader. Du kanske kan leva billigt, jobba från köksbordet och ge företaget några år utan att det behöver försörja en hel familj.

Dessutom har du något som en 50-åring aldrig kan köpa: tid. Går första företaget åt skogen vid 24 kan du starta ett nytt vid 25. Och ett tredje vid 28.

Men det finns förstås en baksida. Du har kanske bara jobbat några år, har mindre kapital, ett mindre nätverk och betydligt mindre erfarenhet av hur en bransch faktiskt fungerar. Det är också en faktor som kommer att visa sig vara viktig när vi återkommer till den stora studien längre ned.

Fördelar: Tid, energi, relativt liten fallhöjd och möjlighet att satsa rejält.

Nackdelar: Mindre erfarenhet, mindre kapital och ofta ett betydligt tunnare nätverk.

Starta eget i 30-årsåldern – nu vet du faktiskt något

Någonstans här börjar en intressant förflyttning. Du har kanske jobbat i tio år. Du vet vilka problem kunderna har, du känner människor i branschen och du har hunnit bli riktigt bra på någonting. Kanske har du dessutom sparat ihop lite pengar.

Kort sagt: du börjar få med dig några av de saker som är väldigt användbara när du startar företag.

Problemet är livet. Plötsligt finns kanske bostadslån, barn, bil, förskolehämtningar och en lön som varje månad på ett mycket trevligt sätt dyker upp på kontot. Att säga upp sig från den för att starta SuperFuture AI AB med 14 327 kronor på företagskontot känns inte riktigt lika självklart som det hade gjort tio år tidigare.

Men du behöver förstås inte heller göra så. Ett företag kan startas vid sidan av jobbet, testas försiktigt och få sina första kunder innan du hoppar.

Fördelar: Erfarenhet, nätverk, trovärdighet och ofta bättre privatekonomi.

Nackdelar: Högre kostnader och betydligt mer att riskera.

Starta eget i 40-årsåldern – är det här den perfekta åldern?

Och så kommer vi till den riktigt intressanta gruppen, för nu börjar forskningen bli spännande.

Minns du studien med 2,7 miljoner företagsgrundare som vi pratade om i början? När forskarna tittade på de 0,1 procent snabbast växande nya företagen var grundarnas genomsnittsålder när de startade företaget 45 år.

Inte 25 som vi kanske missleds att tro – utan 45!

Genomsnittsåldern bland samtliga företagare i studien var 41,9 år. Sambandet mellan högre ålder och större sannolikhet att skapa ett extremt snabbväxande företag höll i stora drag även när forskarna tittade specifikt på högteknologiska företag, startuphubbar och framgångsrika exits.

Det finns förstås inget magiskt som händer på din 45-årsdag. Du vaknar inte plötsligt med en skalbar affärsmodell och perfekt product-market fit. Men vid 40-plus har många hunnit samla på sig något väldigt värdefullt: kunskap om hur saker faktiskt fungerar.

Du vet vilka problem som är riktiga och vilka som bara låter bra i ett pitchdeck. Du känner människor. Du har gjort misstag på någon annans bekostnad. Och kanske har du äntligen självförtroendet att strunta i hur man ska göra och istället göra på ditt eget sätt.

Fördelar: Erfarenhet, nätverk, branschkunskap, trovärdighet och ofta större ekonomiska resurser.

Nackdelar: Dyrt liv, mindre tid och kanske betydligt mer att förlora. Men gammal? Knappast. Du är ju tydligen rena startupmaterialet.

Starta eget i 50-årsåldern – din superkraft heter erfarenhet

Nu borde väl kurvan ändå börja peka nedåt? Inte nödvändigtvis.

I samma studie hade en 50-årig grundare ungefär 1,8 gånger större sannolikhet än en 30-årig grundare att skapa ett företag bland de 0,1 procent snabbast växande.

Det är en rätt fantastisk siffra och kanske också en nyttig påminnelse till alla som någon gång tänkt: Det där borde jag ha gjort för 20 år sedan.

Visst, en 25-åring kan ha mer energi. Men en 55-åring kan ha 30 års branscherfarenhet. Du kanske känner dina första 20 kunder redan innan företaget finns, vet exakt vilka problem de har och har sett konkurrenter komma och gå. Förhoppningsvis har du också hunnit lägga undan några kronor så att företaget inte måste betala din lön från första månaden.

Just branscherfarenheten är intressant. I studien såg forskarna ett tydligt samband mellan tidigare erfarenhet från den aktuella branschen och sannolikheten att bygga ett extremt snabbväxande företag.

Fördelar: Massor av erfarenhet, stort nätverk, trovärdighet och potentiellt mer kapital.

Nackdelar: Du har mindre tid att börja om fem gånger och kanske mindre lust att pantsätta huset för en vansinnig affärsidé. Vilket, när man tänker efter, kanske också är en fördel.

Starta eget efter 60 – varför skulle du sluta nu?

Här behöver vi också göra upp med en märklig idé: att företagande måste handla om att bygga ett miljardbolag. Det måste det förstås inte alls.

Kanske vill du använda 35 års erfarenhet till att bli konsult. Starta en liten e-handel. Skriva böcker. Köpa ett litet företag. Bygga den där produkten du har funderat på sedan 1997. Eller skapa ett företag som ger dig 20 000 kronor extra i månaden och möjlighet att jobba tre dagar i veckan.

Vid 60-plus kan dessutom en av företagandets största nackdelar för yngre människor plötsligt bli en fördel. Du behöver kanske inte längre maximera din framtida karriär. Du kan maximera ditt liv.

Fördelar: Enorm erfarenhet, stort nätverk och för många större frihet att välja vad man faktiskt vill göra.

Nackdelar: Kortare tidshorisont om du vill bygga riktigt stort – och kanske mindre lust att lägga 80 timmar i veckan på ett företag. Fast det senare rekommenderar vi egentligen ingen.

Så vilken ålder är egentligen bäst för att starta eget?

Nu vet vi alltså att 45 år var genomsnittsåldern bland grundarna till de allra snabbast växande företagen i den stora amerikanska studien. Men det betyder inte att svaret på frågan i rubriken är: Vänta tills du är 45.

Studien undersöker sambandet mellan grundarnas ålder och bland annat extrem företagstillväxt. Den bevisar inte att varje människa har en optimal startålder – och definitivt inte att 45 är någon magisk gräns.

För en 19-åring har något 45-åringen aldrig kan få tillbaka: 26 extra år att testa, lära sig, misslyckas och försöka igen. Och en 60-åring har något 19-åringen inte kan snabbspola sig till: 40 års erfarenhet.

Så kanske finns det trots allt ett mycket enklare svar på frågan om vilken ålder som är bäst för att starta eget: den ålder du är i nu.

Eller som ett av våra favoritordspråk säger: 'Den bästa tiden att plantera ett träd var för 20 år sedan. Den näst bästa tiden är idag.'

Detsamma gäller företagande. Och dig.

Faktaruta: Om studien
Studien som vi hänvisar till i artikeln heter Age and High-Growth Entrepreneurship och är gjord av forskarna Pierre Azoulay, Benjamin F. Jones, J. Daniel Kim och Javier Miranda. Forskarna använde data från amerikanska U.S. Census Bureau för att studera ålder och framgång bland 2,7 miljoner företagsgrundare.

Studien publicerades först som ett working paper av National Bureau of Economic Research, NBER, 2018 och därefter i den vetenskapliga tidskriften American Economic Review: Insights 2020.